In der folgenden Serie möchte ich mich mehr mit dem Thema Bedürfnisse auseinandersetzen. (Spoiler: Es werden mehr als 3 Artikel sein, lass dich überraschen). Der folgende Satz war sozusagen Ausgangspunkt meiner Überlegungen und meines Wunsches, verschiedene Blickwinkel miteinander zu vergleichen. Der Satz lautet:

„Wer seine Bedürfnisse kennt, findet einen Weg zu sich selbst und somit zu mehr Wohlgefühl.“

Aus eigener Erfahrung weiß ich, dass sich erfüllte Bedürfnisse einfach nur wunderschön anfühlen. Lass uns da mal näher hinsehen. Bedürfnisse sind ein zentrales Thema der Psychologie, Philosophie und Lebenspraxis. Sie bilden die Grundlage menschlichen Erlebens und Handelns. Werden Bedürfnisse nicht erfüllt, entsteht Leid; werden sie erfüllt, können Wachstum, Entfaltung und Sinn erfahren werden.

In diesem ersten Teil der Artikelserie soll Abraham Maslow (1908–1970) im Zentrum stehen, einer der bedeutendsten Psychologen des 20. Jahrhunderts. Er prägte mit seiner Bedürfnispyramide ein Modell, das bis heute weit verbreitet ist – und zugleich umstritten bleibt. Ziel ist es, Maslows Leben und Werk vorzustellen, sein Modell zu erläutern, dessen aktuelle Relevanz zu reflektieren und den Bezug zu grundlegenden Fragen von Leid und Bedürfnissen herzustellen.

Abraham Maslow – Leben und Hintergrund

Es war einmal 1908. Da wurde Abraham in Brooklyn als Sohn russisch-jüdischer Einwanderer geboren. Das Studium brachte ihn an die University of Wisconsin. Später hatte er Professuren in New York und Brandeis. Er war Präsident der American Psychological Association (APA) 1967. Maslow verstarb 1970 an einem Herzinfarkt.

Maslow gilt als Mitbegründer der Humanistischen Psychologie. Diese bezeichnete er als dritte Kraft neben Psychoanalyse und Behaviorismus. Sein Menschenbild war optimistisch. Jeder Mensch trage ein inneres Wachstumspotenzial in sich. Psychologie solle nicht nur Krankheit und Defizite untersuchen, sondern auch Gesundheit, Kreativität und Sinn.

Forschungsschwerpunkt – Motivation und Bedürfnisse

Maslow (1954) untersuchte, was Menschen antreibt und erfüllt. Im Zentrum stand die Motivation, nicht nur als Reaktion auf Triebe oder äußere Reize, sondern als Ausdruck grundlegender, hierarchisch geordneter Bedürfnisse. Sein Ansatz unterschied sich von dem Behaviorismus, der Verhalten als Reiz-Reaktions-Kette verstand, und der Psychoanalyse, die Verhalten primär durch unbewusste Konflikte erklärte. Stattdessen rückte er die gesunde, wachsende Persönlichkeit ins Zentrum. Seine Forschung basierte auf klinischen Beobachtungen, Interviews und der Analyse außergewöhnlicher Persönlichkeiten (z. B. Lincoln, Jefferson, Roosevelt).

Das Modell – Die Bedürfnishierarchie

Maslow entwickelte ein Stufenmodell menschlicher Bedürfnisse, das er 1943 erstmals  vorstellte. Dieses Modell beschreibt, dass menschliche Motivation aus unterschiedlichen Ebenen besteht, die hierarchisch geordnet sind.

Physiologische Bedürfnisse: Dies sind die elementarsten Bedürfnisse, die das Überleben sichern. Dazu gehören Nahrung, Wasser, Schlaf und Sexualität. Maslow beschreibt etwa, dass ein extrem hungriger Mensch nur noch an Brot denkt und seine gesamte Wahrnehmung und sein Handeln auf die Nahrungsaufnahme konzentriert sind. Erst wenn dieser Mangel behoben ist, treten andere Bedürfnisse in den Vordergrund.

Sicherheitsbedürfnisse: Sobald die Grundversorgung gesichert ist, richtet sich der Mensch auf Sicherheit, Ordnung und Stabilität. Maslow verweist in seinen Texten häufig auf Kinder, die durch Routinen, geregelte Abläufe und das Gefühl von Schutz ein starkes Bedürfnis nach Sicherheit zeigen. Auch Erwachsene suchen Sicherheit in Form von Arbeit, Einkommen, Wohnraum oder verlässlichen sozialen Strukturen.

Soziale Bedürfnisse: Nach der Befriedigung von Grund- und Sicherheitsbedürfnissen tritt der Wunsch nach Zugehörigkeit, Liebe und Bindung in den Vordergrund. Maslow schreibt, dass Menschen nach einem Platz in der Gemeinschaft hungern. Ein Fehlen von Nähe und Zugehörigkeit führt nach seiner Auffassung häufig zu psychischen Störungen. Beispiele sind das Bedürfnis nach Freundschaften, Partnerschaft, familiärer Bindung oder auch nach Akzeptanz in sozialen Gruppen.

Ich-Bedürfnisse: Auf dieser Stufe geht es um Anerkennung, Wertschätzung und Selbstrespekt. Maslow unterscheidet zwei Dimensionen: den Wunsch nach innerer Stärke, Kompetenz und Unabhängigkeit sowie den Wunsch nach äußerer Anerkennung, Status und Prestige. Werden diese Bedürfnisse nicht erfüllt, entstehen Gefühle von Schwäche, Hilflosigkeit oder Minderwertigkeit.

Selbstverwirklichung: An der Spitze der ursprünglichen Hierarchie steht das Bedürfnis nach Selbstverwirklichung. Maslow formulierte: „Was ein Mensch sein kann, das muss er auch sein.“ Gemeint ist die Entfaltung der eigenen Potenziale – ob als Künstler, Lehrer, Handwerker oder Elternteil. Selbstverwirklichung ist für Maslow kein Luxus, sondern ein tiefes existenzielles Bedürfnis, das dann zum Vorschein kommt, wenn die unteren Stufen weitgehend befriedigt sind.

Später erweiterte Maslow sein Modell um drei weitere Stufen:

Kognitive Bedürfnisse: Der Mensch strebt nach Wissen, Verstehen und Sinn. Maslow beobachtete, dass Menschen aus einem inneren Drang heraus lernen, forschen und Fragen stellen – selbst wenn ihre Existenz gesichert ist.

Ästhetische Bedürfnisse: Viele Menschen empfinden ein Bedürfnis nach Schönheit, Harmonie und Ordnung. Dies zeigt sich im Interesse an Kunst, Natur oder Musik.

Selbsttranszendenz: Gegen Ende seines Lebens ergänzte Maslow diese Stufe. Sie beschreibt das Bedürfnis, über das eigene Selbst hinauszugehen, sich mit etwas Größerem zu verbinden – sei es in Religion, Spiritualität, Kreativität oder im Engagement für andere.

Maslow verstand seine Pyramide nicht als starres Modell, sondern als dynamischen Prozess: Bedürfnisse können überlagert sein, sich in Krisen verändern oder kulturell verschieden betont werden. Dennoch liefert die Struktur ein kraftvolles Bild, um menschliche Motivation und Leidensursachen zu verstehen.

Kerngedanken

Ein zentraler Gedanke Maslows ist das Prinzip der Vorrangigkeit (prepotency). Niedrigere Bedürfnisse haben Vorrang und beanspruchen die Aufmerksamkeit des Menschen, solange sie nicht befriedigt sind. Maslow beschreibt dies anschaulich am Beispiel des Hungers: Wer hungert, ist fast ausschließlich auf die Nahrungsaufnahme fixiert und kann sich kaum höheren Fragen wie Anerkennung oder Sinn zuwenden. Erst wenn ein Mindestmaß an Befriedigung erreicht ist, treten höhere Bedürfnisse in den Vordergrund.

Maslow unterscheidet außerdem zwischen Mangelbedürfnissen (Deficiency Needs, D-Needs) und Wachstumsbedürfnissen (Being Needs, B-Needs). Mangelbedürfnisse folgen dem Prinzip der Homöostase: Sie zielen darauf ab, einen Mangelzustand zu beseitigen und das Gleichgewicht zwischen Ist- und Soll-Zustand wiederherzustellen. Beispiele sind Hunger, Durst oder das Bedürfnis nach Sicherheit. Wenn diese Bedürfnisse nicht erfüllt sind, entstehen Gefühle von Unruhe, Angst und Leid. Wird der Mangel behoben, tritt ein Gefühl der Sättigung ein, und das Bedürfnis ruht vorerst.

Wachstumsbedürfnisse hingegen folgen dem Prinzip der Heterostase: Ihr Soll-Zustand verschiebt sich ständig nach oben, sodass sie nie vollständig befriedigt werden können. Sie sind unersättlich, eröffnen aber Sinn und Entwicklung. Besonders die Selbstverwirklichung ist für Maslow ein Wachstumsbedürfnis: Der Mensch kann seine Potenziale entfalten, immer neue Fähigkeiten entdecken und in einem lebenslangen Prozess wachsen. Maslow betonte, dass Selbstverwirklichung kein endgültiger Zustand, sondern ein dynamischer Prozess sei.

Ein weiterer wichtiger Gedanke ist, dass im Laufe der Entwicklung Wachstumsbedürfnisse die Mangelbedürfnisse überlagern. Während Kinder zunächst vor allem von physiologischen und Sicherheitsbedürfnissen geleitet werden, treten mit zunehmender Reife soziale, ich-bezogene und schließlich transzendente Bedürfnisse in den Vordergrund. Dennoch bleiben die Mangelbedürfnisse immer relevant: Ein Erwachsener, der hungert oder in Gefahr ist, wird seine höheren Bestrebungen sofort zugunsten der unteren Stufen zurückstellen.

Damit liefert Maslow ein Modell, das verständlich macht, warum unerfüllte Grundbedürfnisse akutes Leid erzeugen, während Wachstumsbedürfnisse langfristig Sinn und Selbstentfaltung ermöglichen. Es verdeutlicht die Spannung zwischen Stillstand und Entwicklung, zwischen Sättigung und unendlichem Streben.

Kritik

Manche Konzepte sind subjektiv und somit schwer messbar (Geller, 1982). Begriffe wie „Selbstachtung“ oder „Selbstverwirklichung“ sind hochgradig subjektiv. Während physiologische Grundbedürfnisse wie Hunger oder Schlaf vergleichsweise klar definiert und messbar sind, bleibt bei höheren Bedürfnissen wie Selbstachtung, Sinnfindung oder Selbstverwirklichung unklar, wie sie objektiv erfasst werden können. Das erschwert empirische Überprüfungen und führt zu interpretativen Spielräumen.

Maslow postulierte eine strikte Rangordnung der Bedürfnisse: Zuerst physiologische Grundbedürfnisse, dann Sicherheits-, soziale und Ich-Bedürfnisse, bevor Selbstverwirklichung angestrebt werden könne. Zahlreiche Studien konnten diese starre Hierarchie jedoch nicht konsistent bestätigen (Neher, 1991). Viele Menschen streben beispielsweise nach sozialer Anerkennung oder Selbstverwirklichung, obwohl grundlegende Bedürfnisse nicht vollständig befriedigt sind. Dies deutet darauf hin, dass Bedürfnisse oft flexibel und situativ miteinander interagieren.

Maslows Modell reflektiert stark westliche, individualistische Wertvorstellungen. In kollektivistisch geprägten Kulturen, in denen Gemeinschaft, familiäre Bindungen oder soziale Harmonie zentral sind, können soziale Bedürfnisse Vorrang haben oder Selbstverwirklichung anders definiert sein. Die universelle Gültigkeit seiner Hierarchie ist daher empirisch fraglich.

Wie sieht es denn jetzt mit Maslows Theorie aus?

Die Bedürfnispyramide ist heute in der wissenschaftlichen Psychologie weniger relevant, da sie als zu schematisch gilt. Neuere Forschung betont die Dynamik und Kontextabhängigkeit von Bedürfnissen. Zudem treten Interkulturelle Unterschiede (z. B. Betonung von Gemeinschaft statt Individualität) mehr in den Vordergrund. Dazu trug vor allem die Positive Psychologie (nach Martin Seligman), die Maslow weiterführte, indem sie Glück, Sinn und Stärken erforschte. Gleichwohl bleibt Maslows Modell ein wirkmächtiges Bild: Es regt dazu an, über die unterschiedlichen Ebenen menschlichen Seins nachzudenken.

Maslow und das Thema Leid – Eine Verbindung

Maslow selbst sprach selten explizit von Leid, aber sein Modell erlaubt Rückschlüsse. Leid entsteht, wenn Bedürfnisse chronisch unerfüllt bleiben. Was passiert wenn Bedürfnisse unerfüllt sind? Speziell Mangelbedürfnisse erzeugen unmittelbares Leid (z. B. Hunger, Angst, Einsamkeit). Wie äußert sich das? Maslow beschreibt eine totale Fixierung auf das unerfüllte Bedürfnis. Das macht etwas mit dem Selbstbild. Fehlende Anerkennung oder Zugehörigkeit führen zu Minderwertigkeit und Verunsicherung. Frühere Deprivation prägt den Umgang mit Bedürfnissen (z. B. Verlustangst, wenn Sicherheit in der Kindheit fehlte). Blockaden durch Umweltfaktoren können Entwicklung behindern. Maslow beschreibt, dass Befriedigung von Bedürfnissen neue Sehnsüchte hervorruft. Wachstumsbedürfnisse sind niemals fertig, sondern eröffnen immer neue Horizonte. Liebe und Zugehörigkeit sind zentrale Stufen. Ihr Fehlen ist Hauptursache von Leid und Pathologie. Anerkennung durch andere stärkt den Selbstwert und ihr Ausbleiben schwächt ihn. Selbstverwirklichung und Selbsttranszendenz deuten auf die Sinnsuche hin. Leid kann somit ein Hinweis sein, dass Wachstum oder die Sinnsuche blockiert ist. „Peak Experiences“ zeigen, dass auch aus Krisen tiefere Erfahrungen erwachsen können.

Peak Experiences???

Eine Peak Experience ist ein kurzzeitiges, intensives Erlebnis, bei dem sich eine Person vollständig lebendig, verbunden und „eins mit der Welt“ fühlt. Solche Momente sind häufig begleitet von einem starken Gefühl von Freude, Erfüllung oder Ekstase, einem Auflösen der eigenen Sorgen, dem Eindruck, dass alles richtig ist, sowie manchmal einem Gefühl der Transzendenz oder des Über-sich-selbst-Hinauswachsens. Peak Experiences können in ganz unterschiedlichen Situationen auftreten, etwa beim Betrachten eines wunderschönen Naturschauspiels, bei künstlerischer oder kreativer Tätigkeit wie Musik, Tanz oder Malen, in tiefen zwischenmenschlichen Verbindungen oder beim Meditieren und anderen spirituellen Praktiken. Sie sind besondere Momente intensiver Lebendigkeit, die oft einen nachhaltigen Eindruck auf das persönliche Empfinden und das Leben hinterlassen.

Fazit

Maslow hat mit seiner Bedürfnispyramide ein Modell geschaffen, das bis heute inspiriert. Es erklärt, wie unerfüllte Bedürfnisse Leid erzeugen und wie erfüllte Bedürfnisse Wachstum ermöglichen. Trotz berechtigter Kritik bleibt sein Ansatz ein Meilenstein – und ein Ausgangspunkt, um zentrale Fragen nach Bedürfnissen, Leid und Sinn zu vertiefen. In weiteren Artikeln dieser Serie soll das Thema aus unterschiedlichen Blickwinkeln erweitert werden.

Literatur:

• Geller, L. (1982). The failure of self-actualization theory: A critique of Carl Rogers and Abraham Maslow. Journal of Humanistic Psychology, 22 (2), 56–73.
• Maslow, Abraham H. (1954). Motivation and personality. New York: Harper & Row.
• Neher, A. (1991). Maslow’s theory of motivation: A critique. Journal of Humanistic Psychology, 31, 89–112.

Bilder:

• Foto von Dan Freeman auf Unsplash